ビジョンをもって大改革。「このままなら確実に潰れる」酒蔵が、日本酒コンクール上位席巻へ

お酒の神様が宿る三輪山をご神体とする大神神社（おおみわじんじゃ）や、杜氏の神様が祀られる活日（いくひ）神社。2つの神社が鎮座する奈良県桜井市・三輪の地は、日本書紀に“酒造り発祥の地”としてつづられる始まりの場所です。

そんな三輪で唯一今も酒造りに取り組む酒蔵、今西酒造株式会社。「三諸杉（みむろすぎ）」「みむろ杉」を代表銘柄とするこの酒蔵の蔵主は、十四代目の今西将之さんです。

今西さんが28歳で蔵を継いでからもうすぐ10年。事業承継後、日本酒にまつわる各種のコンクールで賞を総なめにするなど、今西酒造は日本酒界でも一躍注目を浴びる存在となりました。

しかし継いだときから順調だったのかと言えば「蔵に戻ってきたときは『人生終わった』と思いました（笑）」と今西さん。当時の今西酒造は債務超過もいいところ、経営状況としては非常に厳しい状態にありました。

たった数年で蔵の経営を立て直し、酒造りに関して挑戦に次ぐ挑戦を重ねてきた今西さん。これまでの挑戦と、これからの挑戦を伺いました。

前中後編でお届けするなかの、本記事は中編です。

想定より2年も早く、何の引継ぎもなく社長に就任した今西さん。想像以上の赤字経営を前にして、「多角経営をやめ、本業の酒造りに集中する」と決断しました。とはいえ、酒造りに関しては全くの素人。何から手を付けていいのか当初は全く分からずとても苦労したそうです。

「当時のうちのお酒がどんな味だったかというと、不味かったんですよ。全国からお酒を買ってきて目隠しでテイスティングしたら、一つだけ不味いお酒がうちみたいな。そんな状態がうちの蔵やったわけです」

ただし、不味いことはわかるけど、業界のことはわからない。山ほどある三諸杉の在庫を前にして「まずは何とか売らないと」と思った今西さんは、当時お付き合いのあった卸会社を訪ね歩きました。しかし、そこで返ってくるのはむなしい反応ばかり。サンプルに口さえつけてもらえず、協賛や値引きのことばかりが話題にのぼったといいます。

「お金の話ばかりで情熱のない、しょうもない業界に戻ってきてしまったな」。そう思いながらも今西さんが営業を続けていると、ようやく心が震える流通チャネルに出会えました。それは「地酒専門店」と呼ばれる、いわゆる日本酒のセレクトショップ。そこではこれまでのような話は一切出ず、持参したお酒の味だけで判断してくれたのだそう。

「お金とか協賛とかそんな話は一切なくて、見積もりすら見られませんでした。ただ持って行ったサンプルの味だけで評価をしてくれたんですよ。そこでボロクソに言われて（笑）。『こんな不味いの売れるか』『酒造りやめてまえ』って平気で言われたんです。

けどなんか僕、『そらそやな』って思う面があって。こんなお酒、そらそういう評価やなと。でも同時にめっちゃ恥ずかしいし悔しいし。で、このままやったらあかんと思ったんです」

今西さん曰く、今西酒造のお酒が不味かった理由は「ぼろぼろの設備を使って、情熱の感じられない人間が造っていたから」。当時の状況を振り返ります。

「何でうちのお酒が不味かったかっていうと理由は2つで。1つは、父親は経営者としては頑張っていたけど、酒造りにはノータッチやったんです。当時は2人の蔵人が酒造りをしていたんですが『今期これだけの量のお酒を造って』と、彼らに伝えるのはそれだけ。あとは一切関わらないし、設備投資も全然しない。汚い環境でぼろぼろの設備しかない状態でした。

もう1つは、働いていた2人の蔵人のやる気が感じられなくて。コンクール用の酒造りには拘るんですけど、それ以外の市販酒の酒造りは『自分達』を主語にした効率的な酒造りをしていたんです」

この状況を何とかしたいと今西さんがまず手を付けたのは「現状を知ること」。酒造りを変えるにしても今後の計画を立てるにしても、まずは現状を知らないと理想を描けないと考えたからでした。始めの1年はとにかく自己流で勉強に励んだといいます。

「経営の勉強は前職の経験が多少は役に経ちましたが、酒造りに関しては完全に素人。うちの業界では、跡取りはお酒の研究所で研修したり、他の蔵で修業したりしてから蔵に戻るケースが多いんですけど、僕の場合はそんなんしてる間に蔵がなくなるので、独学でやるしかなかったですね。

お金もないので、インターネットとか図書館の本とか、手当たり次第に無料で手に入れられる情報で勉強して。今西酒造の業界におけるポジションとか、今の課題とか、そもそも酒造りのいろはとか。全てを知ることに全力を尽くしながら、巨大な借金の止血をしていくみたいな感じでした」

そうして徐々に理解を深めた今西さんが、次に行ったのは5か年計画をつくること。理想を描き、5年後にどんな状態になっていたいかを言語化しました。

このとき今西さんが目指したのは「お客様・従業員・会社の幸せを最大化しながら、三輪の発展に貢献する」というもの。

美味しいお酒を造ってお客様を幸せにし、働く環境や給与面などを充実させて従業員も幸せにする。お客様が幸せになり、従業員がモチベーション高くお酒造りに励めば会社に利益も出る。また、この地でお酒造りを続けてこられた感謝の念を込めて、三輪の地の発展にも尽力すると決めたのでした。

しかしこのビジョンを伝えたとき、蔵人2人の反応は至極悪かったといいます。

「『社長、こんなん無理です。これは夢であって目標じゃない』と言われて、もう完全にのってこないんです。当時は2人ともまだ40代で脂がのっている時期のはずなのに、消極的で。

確かに当時からしたらすごい遠い世界を示してたんですよね。具体で目指す状態には『日本酒の有力雑誌に今西酒造が特集されている』とかを書いてましたから。

でもそこから5年後に、本当に『danchu』の日本酒特集で8ページも特集してもらえました。要は目標設定がすごく大切なんですよね。そのために何を取捨選択するかの意思決定もできるので。僕は自分が描いた世界を信じて、がむしゃらにやってきました」

また美味しいお酒造りのために投資も惜しまなかった今西さん。業界未経験で知識がなかったため、各地の銘醸蔵をまわり何に設備投資をすべきか学び続けました。

こうして、お酒が不味かった1つの理由である「設備」にテコ入れを始めた今西さん。また同時に、もう1つの理由である「人」にも着手を始めます。

素人の状態から勉強を続けて半年ほど経ち「既存のメンバーとは価値観が違いすぎる」と感じたことから、いつかは彼らと道を分かつ可能性があると思い始めたそう。そこで考えたのは、自分の右腕になってくれるような、情熱あるお酒造りに共感してくれる人を採用することでした。

「一番きれいなストーリーは『蔵人2人のマインドが変わって一緒にV字回復させました』だとは思いましたけど、彼らの変化スピードを待ってるうちに蔵が潰れてしまうみたいな状態で。

リミットが刻一刻と迫っているなかで、彼らとやっていくだけでは正直きついなと思って。いつかは別れるかもしれんと思ってて、別れたときに1人で酒造りをするのは厳しいので、もう1人、同じ情熱を持った人間がいてくれたらすごくいいなと思ったんです」

そこから会う人全員に「誰かいい人いませんか？」と声をかけ続け、ついに出会ったのが、現在今西酒造で醸造責任者を務める澤田英治さん。不動産営業出身とお酒造りの素人ではありましたが、今西さんと志も合い、ちょうど家庭の事情で奈良に戻ることが決まっていたタイミングでした。

「当時はお金がないから、1人を採用するにもすごい覚悟が必要で。もう清水の舞台から飛び降りるかのごとくでした。でも彼にかけようと思って。彼と会社を変えようと思ったんです」

設備と人に着手しつつ、自分たちが造るべきお酒を模索していた今西さん。事業を継いでから2年ほどは迷走し、雑誌で読んだ流行りの味などを取り入れながらも、納得のいかない日々が続きました。

しかし2年ほど経ったタイミングで「もうええわ。マーケットのことを考えず、自分達が本気で好きなお酒を造ろう」と決めたといいます。

そこから生まれたのが、ひらがなの「みむろ杉」。「三輪を飲む」というコンセプトのもと「穏やかな香り、フレッシュで米の旨み広がるキレイなお酒」を味におき、新しいブランドをつくりました。

「今までの三諸杉とは違う流通に変えるために、新ブランドを立ち上げました。多くの蔵は流通チャネルが変わればブランドを分けるんですけど、僕は漢字だったのをひらがなに変えたんです。その理由は、僕は人生の全てで『三諸杉』が意思決定の軸だったから。

だから自分が勝負をかけるときには別ブランドでやるんじゃなくて、三諸杉でやりたい。でも表記が一緒やったらお客様に伝わらないので、ひらがなに変えたんです」

また、そのこだわりに心を打たれた人が就職を志望するようになり、かつて2人だった蔵人は今や18人に。事業を継いだ当時の蔵人は、目指す方向性に違いが出てしまい退職となりましたが、熱意ある若者たちが精力的にお酒造りに励む職場環境となりました。

この今西酒造の変化は業界でも異例のスピード。これだけ短期間に変化し、いっきに全国区となりお酒が足りなくなっている蔵は業界でもなかなかありません。今西酒造の“美味しいお酒を造るために、どこまでやり切るのか”が、この変化スピードとして表れ、そこに熱狂を感じた方が応援することで、ブランドステータスも上がっていったのでしょう。